Отношения между личностью и государством выражают два понятия: «гражданство» и «подданство». Исторически гражданство возникает вместе с появлением рабовладельческого государства. Однако в нем гражданами были лишь свободные люди, а все остальное население (то есть зависимые) не были гражданами и не обладали многими правами (например, правом на брак, справедливый суд, на жизнь и т.п.). 
В феодальном государстве вместо гражданства появляется подданство, которое означает не просто подвластность населения монарху, но и всестороннюю зависимость от него. Монарх даровал высшим сословиям привилегии и права, а большинство было лишено каких-либо прав. 
В XVIII веке после буржуазных революций подданство было заменено гражданством, которое предполагало равноправие всех членов общества. В настоящее время термин «подданство» используется для характеристики правового положения личности в монархических  государствах. Например, англичане считают себя подданными Ее Величества Королевы Елизаветы II.
Однако в целом ряде монархических государств (Испания, Бельгия, Нидерланды) термин «подданство» заменен в законодательстве на термин «гражданство».Таким образом, гражданство – это устойчивая двусторонняя правовая связь человека с государством, которая обусловливает взаимные права и обязанности граждан и государства, указанные в конституции и законах. 
В толковом словаре русского языка термин «гражданство» означает принадлежность к числу граждан государства, правовое положение гражданина; «гражданин» - лицо, принадлежащее к постоянному населению данного государства, пользующееся его защитой и наделенное совокупностью прав и обязанностей.